鲁智深是《水浒传》中最重要的人物之一，也是作者极力刻画的人物，作者对其着墨之多，从其出场回目就可以看出，前十回有六回写到鲁智深。另外鲁智深也是深受读者喜爱的一个角色，这一点从李卓吾和金圣叹的对于鲁智深点评就可以看出。李卓吾将鲁智深称为“仁人、智人、勇人、圣人、神人、菩萨、罗汉、佛”，金圣叹也把鲁智深列为“上上人物”、“人中绝顶”。事实上，鲁智深这一形象最能体现《水浒传》作者对人格的思考，充分展示了从迷失自我到寻找自我再到发现自我的生命历程，值得后人深思。
从《水浒传》的作者对于《水浒传》中几位主要人物的生平和结局描写来看，鲁智深绝非仅仅是作者着力表现的一个人物形象这么简单，应该还寄托了作者的某些人格思想。鲁智深正是在不断地找寻自我，发现自我的过程中实现了这种理想的人格。
在水浒传的第四回中智真长老就说此人“上应天心，心地刚直，虽然时下凶顽，久后却得清净，证果非凡。”智真长老的身份在书中比较特殊，他是一个当世活佛，能知未来之事。当寺中僧众都觉得鲁智深形貌丑陋，面相凶顽，不似出家人模样的时候，智真长老却一眼看出鲁智深身上的佛性，认为他的结局是“久后却得清净，证果非凡”。
鲁智深受不了佛门的种种清规戒律，很快就违反教规，不坐禅，在佛堂撒尿，最后竟然发展到打坏山门，打毁金刚像。智真长老无奈，把鲁智深驱逐出五台山。一来是给寺里僧众一个交代；二来为了鲁智深在各种磨砺中找寻自我。
类似的情节也在四大名著的另一部作品《西游记》中也出现过，就是“须菩提祖师赶走孙悟空”的情节。因为智真长老和须菩提祖师毕竟身份特殊，他们能看到鲁智深和孙悟空身上的佛性，但悟空与鲁智深自己在当时并没有办法知道，他们需要在世间的各种磨砺中去发现自己。
从《水浒传》第二回鲁智深的第一次出场开始，鲁智深一生经历的事件主要有拳打镇关西、大闹五台山、大闹桃花山、火烧瓦罐寺、大闹野猪林、单打二龙山、解脱缠缘和六和寺圆寂。可以说鲁智深一生过得并不是十分顺利，但是却大开大合，跌宕起伏，他的身份总是在发生着极大的转变。
他起初是经略相公府的一个下级军官，为救金氏父女三拳打死镇关西，人生便发生了戏剧性的逆转，从一个军官变成了一个官府追捕的通缉犯，后来通过赵员外的关系在五台山出家作了和尚，因为不守清规戒律又被赶了出去。大闹野猪林后因为得罪高休竟然连和尚也做不成，最后只能落草为寇做了强盗。
在这起起伏伏的人生中，鲁智深不论到了那种境地都始终保持着独立的人格，不随波逐流，保持着自己济世救民之心。同时鲁智深也越来越困惑，在这个黑暗的世界有那么多人需要救助，仅仅依靠鲁智深一人改变不了世界，而且朝中权贵都是一些奸佞小人。
这一点鲁智深在重阳菊花会上己经说得十分清楚：“只今满朝文武，多是奸邪，蒙蔽圣聪，就比俺的直掇染做了，洗杀怎得乾净？招安不济事，便拜辞了，明日一个个各去寻趁罢。”
所以，鲁智深从来没有认为招安是梁山的出路，完全是出于兄弟义气，内心济世救民的想法，才随同宋江一起接受招安。在后来征辽的过程中，鲁智深越来越困惑，这时他想起了多年未见的智真长老，还有智真对他生平经历和结局预言，“遇山而起，遇林而富，遇州而迁，遇江而止”，便要去参拜长老。
迷失的鲁智深渐渐开始了寻找自我的过程，他首先想到的就是五台山智真长老。没想到多年不见的智真长老第一句便是说：“徒弟一去数年，杀人放火不易。”这句话让鲁智深不知如何作答，只能默然无言。宋江出来解释：“智深兄弟虽是杀人放火，忠心不害良善。”
鲁智深又拿出金银彩缎来贡献长老。智真长老又说：“吾弟子，此物何处得来？无义钱财，决不敢受。”进一步来检验鲁智深的本心。鲁智深自己解释道：“弟子累经功赏积聚之物，弟子无用，特地将来献纳本师，以充公用。”
经过多番追问，智真长老终于确定鲁智深在这杀人放火的数年并没有迷失了本心，他终于可以安心的收下了鲁智深的布施。但是智真长老却坚决不肯收下宋江的布施，至于原因，从后面智真长老对于宋江提出问题的回答便可以看出。
宋江问长老的是：“浮世光阴有限，苦海无边，人身至微，生死最大。”智真长老回答是：“六根束缚多年，四大牵缠己久，勘嗟石火光中，翻了几个筋斗！咦！阎浮世界诸众生，泥沙堆里频啸吼。”
宋江问的是人生，长老回答的也很明显。六根是佛教术语是指人的眼耳鼻舌身意，六种认知。四大是指地水火风。六根结合六尘，让人生起欲望，让人贪嗔爱欲痴，而不能斩断。所以叫六根束缚多年，四大牵缠己久。四大本来是指地水风火。在这里可以理解为生、老、病、死牵缠着我们。可是勘叹石火光中，翻了几个筋斗。为欲望为名利不择手段，可是又留下了什么，电光石火眨眼就过去了，可是又留下了什么。
“咦！阎浮世界诸众生，泥沙堆里频啸吼”，“阎浮世界”也做婆娑世界，意为勘忍。人生如此痛苦，我们还去追求那些让我们痛苦的东西，欲望、名利。“泥沙堆里频啸吼”就是有些有觉悟的人认识到人生的痛苦，但依然无法解脱。指的就是宋江六根不尽，四大难空。声色犬马，功名利禄在他的心中早己根深蒂固。
在长老看来，宋江众将终年拼杀，英勇无畏，名利沉浮，也不过如儿童一般翻了几个筋斗，最终仍要尘埃落定，追名逐利也只剩一场空。所以长老不愿接受宋江的布施。然而鲁智深却不同，智真长老早己预言鲁智深终成正果，从后来的发展看，鲁智深也渐渐摆脱了名利、欲望的纠缠，按长老预言的成正果的方向发展。
智真长老并未正面点破鲁智深，因为他还尘缘未尽，真正的自我需要他自己去发现。于是留给鲁智深一首预示他最终命运的谒颂。“逢夏而擒，遇腊而执。听潮而圆，见信而寂。”便于智深告别了。
对于鲁智深的困惑，长老不可明说，鲁智深无法领悟，这使鲁智深依然没有摆脱困惑，在迷茫中苦苦找寻着。但是在缠缘井中的奇遇，可谓为鲁智深打开了一扇大门。在追随宋江与田虎作战之时，无意掉落缠缘井。
书中第九十九章写道：“洒家走进去看时，与洒家一般的一个和尚，盘膝坐地念经。洒家问他的出路，那和尚答道：‘来从来处来，去从去处去。’洒家不省那两句，焦躁起来。那和尚笑道：‘你知道这个所在么。’洒家道：‘那里知道您般鸟所在？’那和尚又笑道：‘上至非非想，下至无间地。三千大千，世界广远，人莫能知。’又道：‘凡人皆有心，有心必有念；地狱天堂，皆生于念。是故三界惟心，万法惟识，一念不生，则六道俱销，轮回斯绝。’洒家听他这段话说得明白，望那和尚唱了个大偌。那和尚大笑道：‘你一入缘缠井，难出欲迷天，我指示你的去路。’”
面对和尚云里雾里的一番话，一向对佛家禅语不能开悟的鲁智深这一次却听了个明白，其实和尚的意思很明确，人之所以痛苦，是因为有太深的执念，对于生死，对于名利，对于权力等的执念太深，人就无法得到真正的快乐，所谓“天堂地狱，皆生于念。”
这些大道理很多人都懂，可真正懂得放下的又有几个人。也许真正有佛性的人才可能达到放下执念的境界。所以，智真长老才能从开始就断言鲁智深最后能“证果非凡”。
“一入缠缘井，难出欲迷天。”鲁智深在和尚的指引下走出了缠缘井，放下了心中的执念。渐渐找寻到了自我，而宋江等其他的梁山好汉有很多都终生无法走出这缠缘井。
在迷失中找寻自我注定是一个十分漫长而又艰难的过程，但智真长老和缠缘井中和尚的点拨为鲁智深打开了一扇门，一扇发现自己的大门，只需要一个契机，鲁智深就可以走进那扇大门，征完方腊以后，在杭州的六和寺，鲁智深找到了这个契机。
在《水浒传》第一百一十九回写了鲁智深六和寺圆寂的过程，应证了智真长老关于鲁智深“遇潮而圆，见信而寂”的预言。如果仅仅是如此，就很难印证长老的另一个预言。
在《水浒传》的第三回，智真长老就断言鲁智深将来会“证果非凡”。而鲁智深临终时写得一首谒颂让我们相信他终于在那一刹那发现了自我，修成了正果。他所写的谒颂是“平生不修善果，专爱杀人放火，忽得顿开金匣，这里扯断玉锁，咦！钱塘江上潮信来，今日方知我是我。”
这一首谒颂恰好说得是鲁智深自己一生所经历的三个境界：“平生不修善果，专爱杀人放火”这说的是鲁智深这一生的表象，梁山好汉似乎并不把杀人放火当作是一种极其罪恶的事，他们为夺财物或泄私愤而杀人的特别多，即使像武松这样的大侠也在鸳鸯楼枉杀无辜，真正像鲁智深这样一心为他人排忧解难，只杀该杀之人的好汉真的少之又少。
这种境界表现在他拳打镇关西，解救金氏父女，大闹野猪林的那个时候，那时一腔热血，总妄想“禅杖打开危险路，戒刀杀尽不平人。”可是后来的人生经历告诉他，在那样一个污浊的世界，他的理想是不可能实现的。
渐渐地他开始放下执念，找寻自我，到解脱缠缘井之后，彻底放下了执念，所谓“顿开金匣，折断玉锁。”也许根本就没有什么金匣玉锁，真正锁住人们的从来都是自己的心魔。
而第三层境界便是现在。鲁智深错把潮信当成战鼓，或者说不是一时听错，而是一世听错，原来这戎马一生就如同这潮去潮来一般，这一生所经历的生生死死，颠沛流离，恩怨情仇，皆是虚妄，只不过身在其中不知真相。
“今日方知我是我。”我是谁，这是一个深奥的哲学命题，此时的鲁智深究竟是鲁达、鲁提辖、花和尚都己经不重要了，这些或许都是鲁智深，又都不是鲁智深。“我”原来就是“我”。
这时的鲁智深己经超脱了狭义的善恶、正邪。他看见了原本的自己，他顿悟了。智真长老慧眼识人，此时方得印证。径山大惠禅师在为鲁智深下火之前，也诵了几句法语“鲁智深，鲁智深！起身自绿林。两只放火眼，一片杀人心。忽地随潮归去，果然无处跟寻。咄！解使满空飞白玉，能令大地作黄金。”
白玉，黄金在佛教中都是圣洁之物，法语的后两句“解使满空飞白玉，能令大地作黄金”仍觉者所为，可见大惠禅师对其评价之高，俨然认为鲁智深已然超脱成佛。
